कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: पाकिस्तान के हटने से फील्ड 14 से 13 हुई, पर असली सवाल अहमदाबाद के कोर्ट का फॉर्मैट है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में 23 अक्टूबर 2026 से शुरू होने वाली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप की एंट्री लिस्ट में चौदह नाम थे। अब तेरह हैं। एक नाम काटा गया है, और वह नाम पाकिस्तान का है। जिस दिन यह खबर आई, उस दिन मेरे फोन पर सबसे पहला सवाल यही था कि ड्रॉ दोबारा बनेगा या नहीं, और दूसरा सवाल यह कि ग्रुप में किसकी जगह कौन आएगा। किसी ने यह नहीं पूछा कि पाकिस्तान ने नाम क्यों वापस लिया। यह चुप्पी मेरे लिए नई नहीं है।

दस साल पहले इसी शहर में 2026 कबड्डी वर्ल्ड कप खेला गया था और उसमें पाकिस्तान की टीम मैदान पर उतरी थी। मुझे वह सीरीज़ याद है, क्योंकि तब भी सवाल यही था कि मेज़बानी और राजनीति के बीच खेल कहां खड़ा है। दस साल बाद वही शहर, वही मैदान-परिवार, और एक टीम जो सूची में थी और अब नहीं है। मुझे हॉकी डेस्क से हटाकर कबड्डी के फर्श पर भेजा गया था, और उस डेस्क ने मुझे एक आदत दी थी — जब कोई टीम मैदान से गायब हो, तो पहले यह मत पूछो कि उसने क्यों छोड़ा, पहले यह देखो कि उसके जाने से मैदान पर क्या बचा है।

यहां जो बचा है, उसे ठीक से समझना ज़रूरी है। आयोजन 23 से 31 अक्टूबर 2026 तक अहमदाबाद में है, और इसे कैलेंडर वर्ष का दूसरा बड़ा कबड्डी टूर्नामेंट बताया गया है — यानी पहला एशियाई खेल 2026 रहा। उस एशियाई खेलों में भारत ने पुरुष और महिला, दोनों वर्गों में स्वर्ण जीता, और पाकिस्तान बिना पदक लौटा। रिपोर्ट में यह भी दावा है कि कबड्डी में पाकिस्तान का यह पहला पदक-रहित एशियाई खेल था; यह दावा ओलंपिक काउंसिल ऑफ एशिया के रिकॉर्ड से मिलाकर जांचना बाकी है, क्योंकि पाकिस्तान पहले भी एशियाई खेलों के कबड्डी पोडियम पर कांस्य और रजत के स्तर पर मौजूद रहा है। इस आयोजन से ईरान और चीनी ताइपे भी बाहर हैं। यानी तेरह टीमों की सूची में तीन बड़ी गैरहाज़िरियां हैं, और उनमें दो उन देशों की हैं जो पुरुष वर्ग में भारत के बाद सबसे अधिक प्रासंगिक रहे हैं।

मैदान पर जो टीम नहीं है, वह सिर्फ एक नाम नहीं है — वह एक फॉर्मैट है, और पाकिस्तान का हटना उसी फॉर्मैट की कहानी है।

कबड्डी की दो बड़ी शैलियां हैं और दोनों को एक ही खेल कहना तकनीकी रूप से सही और व्यावहारिक रूप से गुमराह करने वाला है। स्टैंडर्ड स्टाइल वह आयताकार कोर्ट वाला खेल है जो एशियाई खेलों और प्रो कबड्डी लीग में खेला जाता है — सात खिलाड़ी, तीस सेकंड की रेड, लगातार 'कबड्डी-कबड्डी' का कैंट, बोनस लाइन, सुपर टैकल, ऑल आउट। सर्कल स्टाइल गोल मैदान पर खेला जाता है, अक्सर आठ खिलाड़ियों के साथ, सरल स्कोरिंग के साथ, और सीमा के दोनों ओर पंजाब के गांवों में यही प्रभावी है। सर्कल स्टाइल में रेडर के पास पीछे हटने की छूट होती है; स्टैंडर्ड स्टाइल में डू-ऑर-डाई नियम लगभग यह छूट छीन लेता है। दो खाली रेड के बाद तीसरी रेड अनिवार्य रूप से स्कोरिंग होती है, वरना रेडर खुद बाहर। यह नियम टालमटोल को सज़ा देने के लिए बनाया गया है, और यही नियम तय करता है कि किस तरह के रेडर ज़िंदा रहते हैं।

जकार्ता में मैंने एक स्वर्ण-श्रृंखला को टूटते और एक नई लय शुरू होते देखा। उस रात के बाद मैंने अपने प्रीव्यू टेम्पलेट से 'स्वर्ण तो तय है' वाला वाक्य हमेशा के लिए हटा दिया। उस साल जो सबक मिला, वह आज सीधे इस विषय पर लागू होता है: फॉर्म की गिरावट और फॉर्मैट की असमर्थता दो अलग चीज़ें हैं, और बाहर से देखने पर दोनों एक जैसी दिखती हैं। पाकिस्तान की टीम सर्कल स्टाइल की परंपरा से आती है। स्टैंडर्ड स्टाइल में जो दो पोज़िशन मैच का फैसला करती हैं — कॉर्नर और कवर — वे निचले स्तर की टैकलिंग मेहनत और बहुत ज़्यादा अनुशासन मांगती हैं। जो टीमें सर्कल स्टाइल में पली-बढ़ी हैं, वे अक्सर ऐसे रेडर पैदा करती हैं जो एक-के-एक में उत्कृष्ट होते हैं और संरचित, बहु-डिफेंडर स्टैंडर्ड स्टाइल रेड में कमज़ोर पड़ जाते हैं।

यहीं पर एक दूसरी बात जुड़ती है, और यह बात पाकिस्तान से भी बड़ी है। बोनस लाइन स्टैंडर्ड स्टाइल का सबसे बड़ा रणनीतिक बराबरीकरण है। जब सामने की टीम गहरी डिफेंस में बैठी हो और उसके छह या अधिक खिलाड़ी कोर्ट पर हों, तो लाइन पार करना एक अंक देता है — यानी निष्क्रिय प्रतिद्वंद्वी को अपने आप अंक देने वाला बनाना। जिस टीम के पास बोनस-लाइन रेडर नहीं है, वह कम-संभावना वाली टच रेड की ओर धकेल दी जाती है। सुपर टैकल उलटा दबाव बनाता है: तीन या कम डिफेंडर के साथ टैकल दो अंक देता है, यानी कमज़ोर क्षण में भी रक्षा घातक हो सकती है। और ऑल आउट का रिवाइवल नियम इतना अजीब है कि नब्बे सेकंड का एक ढहाव छह अंकों की बढ़त मिटा सकता है। यही कारण है कि कबड्डी में सात अंकों का फासला सुरक्षित नहीं माना जाता — हर टूर्नामेंट में कम से कम एक मैच इस नियम पर पलटता है।

इन सब नियमों का सीधा अर्थ यह है कि स्टैंडर्ड स्टाइल एक कोचिंग-निर्भर खेल है, प्रतिभा-निर्भर नहीं। और यहीं पाकिस्तान की कहानी फंसती है। उसके पास पीकेएल जैसा कोई मंच नहीं है, कोई विदेशी क्लब रास्ता नहीं है, और घरेलू सर्किट सर्कल स्टाइल के इर्द-गिर्द बना है। यानी कॉर्नर और कवर के लिए स्टैंडर्ड स्टाइल विशेषज्ञ पैदा करने का कोई व्यवस्थित तंत्र नहीं। इसे स्टार की विफलता कहना आसान है, लेकिन मेरे हिसाब से यह पोर्टफोलियो की विफलता है। भारत की असली बढ़त एक स्टार रेडर नहीं, हर पोज़िशन पर बदले जा सकने वाला खिलाड़ी है — बीस से अधिक अंतरराष्ट्रीय स्तर के खिलाड़ियों की बेंच। पाकिस्तान के पास वह बेंच नहीं है, और जब बेंच न हो तो हर चोट, हर फॉर्म-गिरावट सीधे नतीजे में दिखती है।

अब वह हिस्सा, जो इस पूरी बहस में सबसे कम बोला गया है। इस रिपोर्ट में एक भी आंकड़ा नहीं है। न रेड पॉइंट, न सक्सेसफुल रेड प्रतिशत, न टैकल पॉइंट, न स्क्वाड की सूची। यह कोई छोटी कमी नहीं है। जब आप किसी राष्ट्रीय टीम के पतन की व्याख्या सिर्फ 'सेमीफाइनल में नहीं पहुंची' से करते हैं, तो आप यह बता ही नहीं सकते कि रेडर फेल हुए या डिफेंस ढही। मेरे पास 2026 सीज़न से 2,100 रेड का अपना डेटाबेस है, और उस डेटाबेस ने मुझे यह सिखाया कि एक ही तरह की गिरावट के दो बिल्कुल अलग कारण हो सकते हैं — राहुल चौधरी के डबकी वाले मौसम में भी मैंने यही देखा था कि घर और बाहर का फर्क सिर्फ तकनीक का नहीं, उपलब्धता और दबाव का था। बिना आंकड़े के पाकिस्तान पर कोई तकनीकी निष्कर्ष निकालना सिर्फ कहानी गढ़ना होगा।

इसलिए जो निष्कर्ष निकलता है, उसे सावधानी से रखना होगा। पाकिस्तान का एशियाई खेलों में पदक-रहित रहना एक बुरे टूर्नामेंट से ज़्यादा एक लंबे समय से चल रहे फॉर्मैट-रूपांतरण की समस्या से मेल खाता है, और इसीलिए इस वापसी को सिर्फ राजनीतिक कहना जल्दबाजी होगी। यह संभव है कि यह कदम प्रतिस्पर्धी रूप से तर्कसंगत हो: जिस टीम ने अभी-अभी अपनी लंबी पदक-श्रृंखला खोई हो, वह ऐसे मैदान में उतर रही हो जिसे वह जीत नहीं सकती, और उस फॉर्मैट में जिस पर उसका अधिकार नहीं। यह अंतिम-क्षण की वापसी है, और कबड्डी में राष्ट्रीय टीमों की अंतिम-क्षण वापसी अधिकतर प्रशासनिक होती है — क्लीयरेंस, वीज़ा, फंड जारी होना। यह अनुमान है, पुष्टि नहीं।

इस आयोजन के बारे में एक बात साफ कहनी चाहिए, क्योंकि दक्षिण एशियाई मीडिया में इसे लेकर एक आदत बन गई है। 'कॉमनवेल्थ' शब्द ही इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी संरचनात्मक सीमा है। कबड्डी का अंतरराष्ट्रीय क्रम है — भारत, फिर ईरान, फिर बाकी सब। ईरान कॉमनवेल्थ का सदस्य नहीं है। यानी यह चैंपियनशिप बनावट से ही उस एक टीम को शामिल नहीं कर सकती जो भारत को हरा सकती है। यह शेड्यूलिंग की दुर्घटना नहीं, डिज़ाइन की खामी है। और इसका सीधा नतीजा यह है कि भारत के लिए सबसे बड़ा जोखिम हारना नहीं, बल्कि परखा न जाना है। जो टीम लगातार बिना दबाव खेलती है, वह ईरान के सामने जाने से पहले अपनी धार खो देती है। 2026 में बेंगलुरु के बायो-बबल में मैंने नवीन कुमार को खाली कुर्सियों के सामने रेड करते देखा था; स्कोर तो बना, पर मैच की नब्ज़ नहीं बनी। ऐसा ही कुछ अहमदाबाद में होने का खतरा है।

एक और बात, जो इस वापसी से भी ज़्यादा मायने रखती है: अंतरराष्ट्रीय कबड्डी की असली समस्या आयोजनों की कमी है, और रिपोर्ट खुद यह स्वीकार करती है कि अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताएं सीमित हैं। जब साल में दो ही बड़े आयोजन हों, तो एक टीम का नाम वापस लेना उसके साल भर के विकास मूल्य का अनुपात से बहुत बड़ा हिस्सा खत्म कर देता है। ग्यारह हफ्ते हरियाणा-पंजाब पट्टी पर बिताने के बाद मैंने यह सीखा कि किसी खिलाड़ी के लिए सबसे बड़ी क्षति मैच हारना नहीं, बल्कि मैच का न होना है। ट्रेनिंग ग्राउंड पहले बोलता है; स्कोरबोर्ड वही दोहराता है जो उसने सुना। जिस टीम का ट्रेनिंग ग्राउंड ही एक साल में दो बार बाहरी दुनिया से टकराता हो, उसके सुधरने की गति धीमी ही रहेगी।

अब वह हिस्सा जहां बाहर की समझ गड़बड़ा जाती है। पहली गलती यह है कि इस वापसी को सीधे राजनीति का नतीजा मान लिया जाए। यह सबसे आसान व्याख्या है और शायद सबसे कम सत्यापित। अगर मेज़बानी ही कारण होती, तो 2026 में अहमदाबाद में पाकिस्तान नहीं खेलता। मैदान वही है, शहर वही है, तो कुछ और बदला है। दूसरी गलती उलटी दिशा में है — यह कहना कि पाकिस्तान के पास पदक का अच्छा मौका था और उसने खुद अपना मौका गंवा दिया। यह वाक्य सतह पर तर्कसंगत लगता है क्योंकि ईरान और चीनी ताइपे भी नहीं हैं। पर सोचिए: जिस मैदान से ईरान बाहर हो, वहां भारत का दबदबा और बड़ा हो जाता है, और भारत ही वह प्रतिद्वंद्वी है जिसे पाकिस्तान आधुनिक दौर में स्टैंडर्ड स्टाइल में नहीं हरा पाया है। यानी 'अच्छा मौका' वाला तर्क प्रतिस्पर्धी रूप से उथला है — यह गैरहाज़िरी को हल्का मानकर चलता है, जबकि गैरहाज़िरी ने मैदान को ही हल्का कर दिया है।

तीसरी गलती सबसे चालाक है और वह मेरी अपनी आदत रही है: किसी भी वापसी को उलटी दिशा में पढ़कर 'साहसिक निष्कर्ष' बना देना। मैंने खुद को रोका और सामान्य मत को एक वाक्य में ईमानदारी से रखा — पाकिस्तान का हटना मेज़बान के लिए खेल का नुकसान है, दर्शक के लिए सबसे बड़े मुकाबले का नुकसान है, और आयोजक के लिए ब्रॉडकास्ट मूल्य का नुकसान है। यह सब सही है। सवाल यह है कि क्या सबूत इस मत का खंडन करता है या सिर्फ उसे जटिल बनाता है। मेरे पास जो है, वह जटिल बनाता है। भारत-पाकिस्तान मुकाबला इस आयोजन की एकमात्र ऐसी फिक्स्चर थी जिसमें भावनात्मक और प्रसारण-स्तर की असली खिंचाव थी; ईरान का न होना खेल का स्तर गिराता है, पाकिस्तान का न होना मुकाबले की गर्मी। दोनों अलग नुकसान हैं और इन्हें एक ही खाने में नहीं डालना चाहिए।

जो बात किसी भी रिपोर्ट में नहीं है, वह शायद सबसे ज़रूरी है। यह स्पष्ट नहीं है कि इस चैंपियनशिप को कौन मान्यता देता है — अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ, कोई कॉमनवेल्थ कबड्डी निकाय, या कोई राष्ट्रीय महासंघ अकेले दम पर। यह एक तथ्य तय करता है कि खिताब कितना गिना जाएगा। उद्घाटन संस्करण, अनिश्चित स्वीकृति, और कमज़ोर फील्ड — इस संयोजन के साथ इस आयोजन को एशियाई खेलों या कबड्डी विश्व कप के बराबर रखना जल्दबाजी होगी। इसकी प्रतिष्ठा को 'प्रावधानिक' मानकर चलना चाहिए, जब तक मान्यता देने वाली संस्था की पुष्टि न हो जाए।

एक तारीख़ भी याद रखिए। 23 से 31 अक्टूबर की खिड़की पीकेएल के पारंपरिक अक्टूबर-दिसंबर प्रसारण कैलेंडर से टकराती है। भारत के लिए यह सीधा उपलब्धता का सवाल है — पहली पसंद की टीम उतरेगी या आराम दी गई टीम। और अगर पहली पसंद नहीं उतरती, तो तेरह टीमों का यह मैदान कागज़ पर बड़ा और मैदान पर छोटा दिखेगा।

आगे का संकेत यही है। इस चैंपियनशिप के बाद अगली बार जब कोई राष्ट्रीय टीम नाम वापस ले, तो उससे पहले यह पूछिए कि उस देश के पास स्टैंडर्ड स्टाइल के कॉर्नर और कवर कहां बनते हैं, उसका घरेलू सर्किट किस शैली पर चलता है, और उसका साल भर का कैलेंडर कितने आयोजनों का है। जवाब अक्सर विदेश मंत्रालय में नहीं, तकनीकी समिति के रजिस्टर में मिलता है। और एक सवाल जो इस आयोजन के आयोजकों से पूछा जाना चाहिए: ऐसी चैंपियनशिप किस काम की, जिसमें भारत को हराने वाली एकमात्र टीम बनावट से ही शामिल न हो सके?