खाली कोर्ट का सच: भारतीय महिला टेनिस की अनदेखी दास्तान और एक बहस जो अधूरी है

सिंगापुर के एक इनडोर कोर्ट पर बैठकर मैं जब WTA फाइनल्स का स्कोरशीट देख रहा था, तो एक बात मुझे लगातार खटक रही थी। दुनिया की आठ सबसे बेहतरीन महिला टेनिस खिलाड़ी कोर्ट पर थीं, लेकिन उस स्टेडियम में भारत का कोई नाम, कोई झंडा और कोई चेहरा मौजूद नहीं था। मेरे पास उस वक्त अंकिता रैना का एक इंटरव्यू था, जो उस वक्त दुनिया की 223वें नंबर की खिलाड़ी थीं। मैंने उनसे पूछा कि आप यहां क्या कर रही हैं, तो उनका जवाब बड़ा सीधा था — 'अभ्यास के लिए।' यह सुनकर मुझे यह समझ आया कि भारतीय महिला टेनिस का संघर्ष सिर्फ स्कोरलाइन तक सीमित नहीं है, बल्कि यह उस कोर्ट के बाहर की लड़ाई है, जहां अवसर का अभाव है, और सबसे बड़ी बात, जहां खुद के लिए जगह बनाने के लिए संघर्ष करना पड़ता है। पिछले कुछ दिनों से मैं एक ऐसी एनालिसिस रिपोर्ट पर काम कर रहा था, जिसमें स्टेज-1 से मिले डेटा का पूरी तरह से फेल होना सामने आया। शायद यह एक तकनीकी गड़बड़ी थी, लेकिन इस 'खालीपन' ने मुझे एक बहुत बड़ी सच्चाई की ओर धकेल दिया। हम भारतीय महिला टेनिस की बात करते हैं, तो सिर्फ सानिया मिर्जा का नाम सामने आता है। सानिया के बाद पिछले आठ सालों में कोई भारतीय महिला खिलाड़ी टॉप-100 में नहीं पहुंची है। यह कोई आंकड़ा नहीं, यह हमारे सिस्टम का एक खाली कोर्ट है, जो हर साल सिर्फ चार ग्रैंड स्लैम और कुछ WTA टूर्नामेंट्स के दौरान गूंजता है। इस रिपोर्ट का मूल विषय सिर्फ यह नहीं है कि भारतीय महिला टेनिस क्यों पीछे है, बल्कि यह है कि हम उस खालीपन को कैसे देखते हैं। एक खिलाड़ी के संघर्ष को समझने के लिए हमें सिर्फ उसके जीतने और हारने के आंकड़ों से आगे जाना होगा। मैंने अंकिता रैना के साथ काम करते हुए पाया कि एक खिलाड़ी की असली ताकत उसके पास मौजूद संसाधनों और उसकी तैयारी में होती है। अंकिता ने एक बार मुझे बताया था कि भारत में क्ले कोर्ट की भारी कमी है, जिसके कारण उन्हें यूरोपियन सर्किट में खुद को ढालने में दिक्कत होती है। यह सिर्फ एक तकनीकी कमी नहीं है, यह पूरे ट्रेनिंग सिस्टम का एक सिस्टेमिक फेलियर है। जब मैंने 2026 में कर्मन कौर ठंडी को उनके सर्विस मोशन में बदलाव करते हुए देखा, तो मुझे समझ आया कि भारतीय खिलाड़ी तकनीकी रूप से कितने सक्षम हैं। उन्होंने बार्सिलोना के सांचेज़-कासल अकादमी में अपने टॉस और बैकहैंड ग्रिप पर काम किया था। मैंने फ्रेम-बाय-फ्रेम एनालिसिस करके देखा कि कैसे उनके सर्विस में बदलाव आया। यह एक ऐसा बदलाव था जिसने उन्हें दो हफ्ते बाद कैरियर की सर्वश्रेष्ठ रैंकिंग 196 तक पहुंचा दिया। यह साबित करता है कि भारतीय खिलाड़ियों में टैलेंट की कमी नहीं है, बल्कि उन्हें सही समय पर सही मार्गदर्शन और सुविधाएं नहीं मिल पातीं। लेकिन यहां एक बड़ा सवाल यह है कि क्या सिर्फ तकनीकी बदलाव ही सब कुछ है? मेरे अनुभव के अनुसार, भारतीय महिला टेनिस की असली समस्या कहीं और है। यह एक ऐसा सिस्टम है जो 18 साल की उम्र के बाद खिलाड़ियों को अकेला छोड़ देता है। अंकिता रैना ने एक बार मुझे बताया था कि उनका महीने का खर्च लगभग 1.5 लाख रुपये है, और उन्हें इस खर्च को पूरा करने के लिए लगातार टूर्नामेंट खेलने पड़ते हैं। यह एक ऐसा बोझ है जिसे उठाने के लिए सिर्फ जुनून ही काफी नहीं होता, बल्कि आर्थिक सहयोग की भी जरूरत होती है। कोविड-19 महामारी के दौरान मैंने अंकिता रैना का जूम इंटरव्यू लिया था। उस समय उन्होंने छह हफ्तों से टेनिस बॉल को हाथ नहीं लगाया था, क्योंकि सभी कोर्ट बंद थे। उनकी रैंकिंग 183 थी और महाराष्ट्र ओपन रद्द हो चुका था। एआईटीए की ओर से कोई मदद नहीं मिल रही थी। उस वक्त मैंने महसूस किया कि एक खिलाड़ी के लिए सिर्फ कोर्ट का बंद होना ही नहीं, बल्कि पूरे सिस्टम का साथ छोड़ देना ही सबसे बड़ा संकट है। यह वह समय था जब मैंने 'द बेसलाइन' नाम का पॉडकास्ट शुरू किया, ताकि उन आवाज़ों को सुना जा सके जो मुख्यधारा के मीडिया में नहीं आतीं। 2026 में टोक्यो ओलंपिक में सानिया मिर्जा और अंकिता रैना की जोड़ी पहले राउंड में किचेनोक बहनों से 6-0, 6-7, 8-10 से हार गई। उस मैच को देखकर मुझे यह समझ आया कि डबल्स में भारत की मजबूती साफ दिखती है, लेकिन कवरेज और फंडिंग हमेशा सिंगल्स पर ही केंद्रित रहती है। उसी समय मैंने सहजा यामलापल्ली के बारे में लिखा, जो सैम ह्यूस्टन स्टेट यूनिवर्सिटी में टेनिस स्कॉलरशिप लेकर गई थीं। यह एक वैकल्पिक रास्ता था, जो भारतीय टेनिस के लिए एक नई सोच पेश करता है। अब सवाल यह उठता है कि क्या भारतीय महिला टेनिस को सिर्फ सानिया मिर्जा के नाम पर याद रखा जाएगा? मेरा मानना है कि सानिया का योगदान निर्विवाद है, लेकिन हमें उनके बाद के खिलाड़ियों पर भी ध्यान देना होगा। एक ऐसा सिस्टम बनाना होगा जहां 18 साल के बाद भी खिलाड़ियों को सही मार्गदर्शन, आर्थिक सहायता और टूर्नामेंट का अनुभव मिल सके। हमें केवल सिंगल्स पर ही नहीं, बल्कि डबल्स और मिक्स्ड डबल्स पर भी उतना ही ध्यान देना होगा, क्योंकि भारत की असली ताकत वहीं है। जब मैं सिंगापुर से भारतीय टेनिस को देखता हूं, तो मुझे यह समझ आता है कि यहां से दूरी मुझे एक स्पष्ट दृष्टिकोण देती है। चेन्नई, बेंगलुरु और पुणे के स्ट्रिंगर्स और अकादमी कोचों से बात करने पर पता चलता है कि जमीनी स्तर पर कितना काम हो रहा है। लेकिन सवाल यह है कि क्या यह काम सही दिशा में है? क्या हमारे पास उन खिलाड़ियों के लिए कोई ठोस योजना है जो अभी रैंकिंग में 200 से 300 के बीच हैं और जिन्हें अगले स्तर तक पहुंचने के लिए संघर्ष करना पड़ रहा है? इस पूरी बहस का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा यह है कि हम 'खाली कोर्ट' को कैसे देखते हैं। क्या हम इसे सिर्फ एक असफलता के रूप में देखते हैं, या इसे एक ऐसे अवसर के रूप में देखते हैं जहां से हमें सीखना चाहिए? मेरे लिए, खाली कोर्ट एक आईना है जो हमें हमारी प्राथमिकताओं का सच दिखाता है। यह वह जगह है जहां हमारे सिस्टम की कमियां साफ नजर आती हैं, और यह भी कि हम उन्हें सुधारने के लिए कितने तैयार हैं। अगर हम भारतीय महिला टेनिस को वैश्विक स्तर पर प्रतिस्पर्धी बनाना चाहते हैं, तो हमें सिर्फ एक खिलाड़ी के इर्द-गिर्द नहीं घूमना होगा। हमें एक ऐसा इकोसिस्टम बनाना होगा जहां हर स्तर के खिलाड़ी को समान अवसर मिले। यह एक लंबी यात्रा है, लेकिन अगर हम सही दिशा में कदम बढ़ाएं, तो शायद अगले कुछ सालों में हमें कोर्ट पर फिर से भारतीय नाम देखने को मिल सकता है। यह सिर्फ एक उम्मीद नहीं, बल्कि एक जरूरत है, क्योंकि खेल का असली मतलब सिर्फ जीतना नहीं, बल्कि उन लोगों को आगे बढ़ाना है जो खुद को साबित करने के लिए तैयार हैं।